Hogyan csapja be a chili paprika az agyunkat?
Idegrendszerünk hő érzékelő proteineket, úgynevezett TRPV1 receptorokat tartalmaz. A bőr sejtjeiben levő receptorok inaktívak maradnak, egészen addig, amíg nincsenek kitéve 42 C fok feletti hőmérsékletnek. Ekkor meleget és fájdalmat érzünk, amely figyelmeztet, hogy maradjunk távol a hő forrásától. Amikor chili gélt kenünk magunkra, a kapszaicin hozzá kötődik a TRPV1 receptorokhoz és aktiválja azokat, tehát bár valójában nincs veszély, a szervezet úgy gondolja, hogy extrém hőhatásnak van kitéve.
A chili paprika által okozott égető érzés végső soron enyhíti a fájdalmat, mert kimeríti a szervezet P-anyag készletét, amely az idegsejtek olyan vegyi összetevője, amely részt vesz a fájdalomérzet továbbításában az agy felé. Ugyanakkor érzéketlenné teszi a bőrön levő érző receptorokat. Ezért használják külsőleg a Chillishape® gélt fájdalomcsillapításra, sőt a hatóanyagból tapaszok is készülnek. Valójában a rendkívül intenzív égető érzés az, ami végső soron csillapítja a fájdalmat. Tehát külsőleg alkalmazva a chili gél égető érzést okoz, mivel a kapszaicin aktiválja a bőrben levő idegek TRPV1 receptorait. Ha azonban sokáig vannak kitéve ennek a hatásnak, ezek az idegsejtek „kimerülnek”, miután összes belső vegyi anyag tartalékuk elhasználódott. Az idegsejtek már nem képesek reagálni a kapszaicinre (és valójában másra sem, ami fájdalmat okozna), így nem képes tovább a fájdalom érzékelésére. Ezért hat úgy a kapszaicin tartós használata, mint a fájdalomcsillapító.
Kapszaicin kutatások
Leginkább az övsömör által okozott fájdalom és a HIV-vel összefüggő neuropathia enyhítésére vonatkozó kutatásokat folytatnak, bár ígéretesnek látszik egyéb eredetű fájdalmak csillapításának lehetősége is. Egy tanulmány szerint egy bombasérülést szenvedett férfi fájdalmai 80%-kal csökkentek, miután kapszaicin tapaszt használt (8%-os, nagynak számító koncentrátummal).
A helyileg alkalmazott kapszaicin gél is bizonyítottan csökkentette az artritis okozta fájdalmat; a betegek 80%-a két héten át tartó, napi négy kezelést követően tapasztalták a fájdalom csökkenését. Az is kiderült, hogy a krém segített enyhíteni, vagy meg is szüntette a közepes-súlyos pikkelysömör által okozott viszketést, vörösséget és égő érzést. Egy kapszaicin tartalmú orrspray jelentősen csökkentette az allergia tüneteit egy 2009-es tanulmány szerint.
A kapszaicin ugyanazokat a fájdalom receptorokat stimulálja, amelyek a tényleges hőhatásokra reagálnak. A paprika erősségének intenzitását a Scoville skálával mérik, amit 1912-ben fejlesztett ki Wilbur Lincoln Scoville gyógyszerész. A kaliforniai (édes) paprika pontszáma nulla, a tiszta capsaicin akár 15 millió Scoville Hőegységnél (SHU) is több lehet.